De Amerikaanse DEA zet stappen om cannabis te herclassificeren

Amerikaanse instanties zitten midden in een juridisch proces waarbij wordt geprobeerd om cannabis op federaal niveau opnieuw te classificeren. Politici in het land streven er blijkbaar naar om reviews en wetswijzigingen nog voor de presidentsverkiezingen van november af te ronden.Door de classificatie van cannabis te wijzigen van een Schedule I-drug naar een Schedule III-drug, kan men op federaal niveau de basis leggen voor een legale medicinale cannabissector. Daarnaast kunnen wetenschappers de plant gemakkelijker onderzoeken. Ontdek hier meer over deze belangrijke ontwikkelingen op het gebied van wiet.

Interne verdeeldheid bij de DEA

De Amerikaanse Drug Enforcement Agency (DEA) zit momenteel in een proces dat zal resulteren in de grootste beleidswijziging van de organisatie in 50 jaar: de herclassificatie van wiet. Met deze stap verdwijnt cannabis uit Schedule I, waar het samen met heroïne en LSD is ondergebracht. Het is de bedoeling om het in Schedule III te plaatsen, waar ook stoffen als ketamine en anabole steroïden onder vallen.

Deze voorgestelde herindeling, aangemoedigd door de regering-Biden, heeft de kloof tussen de Democraten en Republikeinen alleen maar groter gemaakt en zelfs binnen de DEA voor verdeeldheid gezorgd. Volgens Xochitl Hinojosa, directeur Public Affairs van het ministerie van Justitie, stuurde procureur-generaal Merrick Garland op 1 mei een voorstel naar de DEA om wiet opnieuw te classificeren. Omdat Garland het voorstel zelf had ondertekend, kreeg het extra politiek gewicht.

Maar dat er binnen het bureau zelf onenigheid bestaat, werd duidelijk toen Anne Milgram, het hoofd van de DEA, weigerde om het voorstel te ondertekenen^[1]. Ook Kevin Sabet, medeoprichter van Smart Approaches to Marijuana (SAM) en een prominent tegenstander van de legalisatie van cannabis in de Verenigde Staten, had wat te zeggen. Hij merkte op: “Haar moed zal laten zien dat ze aan de juiste kant van de geschiedenis staat. Het is niet te onderschatten wat een enorm debacle het hele beoordelingsproces voor de nieuwe classificatie vanaf het begin af aan is geweest. Deze ongekende actie van de procureur-generaal geeft aan dat het proces is bezoedeld door politieke overwegingen en uitgevoerd met een vooraf bepaalde uitkomst.”

Ondanks de interne strubbelingen binnen het bureau, wordt de geplande herindeling van cannabis door zowel de Amerikaanse president als de procureur-generaal ondersteund. Ook is er al een roadmap opgesteld.

Het plan van de regering-Biden om wiet opnieuw te classificeren

Tijdens zijn campagne benadrukte president Joe Biden dat hij meent dat niemand in de gevangenis zou moeten zitten voor het gebruik of bezit van cannabis. In oktober 2022 herhaalde Biden deze boodschap in een verklaring^[2] van het Witte Huis. Hierin verwees hij naar de enorme impact van een strafblad op werkgelegenheid, huisvesting en onderwijskansen. Vervolgens beschreef president drie stappen om de mislukte aanpak van het cannabisbeleid te herstellen.

Om te beginnen, gaf Biden de procureur-generaal de taak om een plan samen te stellen om gratie te verlenen aan iedereen die in het verleden een federale straf kreeg voor het bezit van wiet. Op dit moment zit er niemand in de gevangenis voor een dergelijke overtreding. Toch kan deze stap mensen met een eerdere veroordeling helpen een baan te bemachtigen. Ten tweede riep de president alle gouverneurs op om ook op staatsniveau gratie te verlenen voor deze misdrijven.

De derde stap heeft betrekking op de huidige classificatie van wiet. Biden verklaarde dat hij het hoofd van het ministerie van volksgezondheid (HHS) en de procureur-generaal zou vragen om een herziening. Het classificatiesysteem dat de DEA gebruikt, definieert^[3] Schedule I-drugs als stoffen met een hoog potentieel voor misbruik, zonder geaccepteerde medische toepassingen. Om wiet in Schedule III in te delen, is een herziening nodig om te bewijzen dat de plant aan de juiste criteria voldoet. Stoffen in deze klasse hebben een matig tot laag risico op fysieke en psychologische afhankelijkheid.

De tijdlijn voor de nieuwe classificatie van wiet

Wat zijn de verwachtingen voor Amerikaanse burgers? Wanneer gaat de federale overheid eindelijk een minder strenge houding over wiet aannemen? Dat hangt er helemaal van af hoe snel de rest van het proces verloopt. Eerst moet het Office of Management and Budget van het Witte Huis het voorstel voor de nieuwe classificatie behoordelen. Als dit goed verloopt, moet de DEA een periode van publieke inspraak aankondigen. Dit is nodig om eventuele zorgen van burgers over de wetswijzigingen in kaart te brengen. Vervolgens moet een bestuursrechter deze reacties beoordelen, waarna de DEA officieel de gewijzigde classificatie bekend kan maken.

Momenteel staat de DEA onder grote druk om vaart te maken. De HHS had het wetenschappelijk onderzoek naar cannabis namelijk al afgerond voordat het bureau zich uitsprak over de vernieuwde classificatie. Over het algemeen heeft de DEA tot zes maanden nodig om aanbevelingen van HHS te beoordelen. Maar inmiddels zijn we acht maanden verder en is dit nog steeds niet gebeurd. Daarom oefenen externe organisaties en politici steeds meer druk uit op de DEA om de procedure te versnellen. Een groep van 21 beleidsmakers heeft er inmiddels ook bij de DEA op aangedrongen om wiet onmiddellijk uit Schedule I te verwijderen. De groep beargumenteerde^[4] dit als volgt: "Hoewel we begrijpen dat de DEA intern wellicht onenigheid heeft over deze kwestie, is het essentieel dat het agentschap de onterechte plaatsing van cannabis in Schedule I snel corrigeert."

Ondertussen heeft ook de Food and Drug Administration (FDA) kritiek geuit^[5] op de vertraging. Daarnaast heeft vicepresident Kamala Harris ook op aangedrongen op een snelle afronding.

De impact van de herclassificatie van wiet in de Verenigde Staten

Deze nieuwe ontwikkeling in de wietwereld kan een enorme impact hebben op verschillende belangrijke sectoren. Ten eerste zal de op handen zijnde, nieuwe classificatie positieve gevolgen hebben voor cannabisbedrijven die in staten met een legale wietmarkt opereren. Tot op heden mogen deze bedrijven van de Internal Revenue Service (IRS), de Amerikaanse belastingdienst, niet profiteren van federale belastingaftrek. Volgens Sectie 280E van de Internal Revenue Code is het deze bedrijven bij wet verboden^[6] om bedrijfskosten af te trekken die verband houden met de handel in Schedule I- en Schedule II-middelen. Zodra wiet in Schedule III valt, zal dat gunstig uitpakken voor de balans van bedrijven in talloze staten.

Bovendien werpt de huidige juridische status van wiet op federaal niveau een hoop barrières^[7] op die wetenschappelijk onderzoek naar de plant en zijn bestanddelen in de VS bemoeilijken. Momenteel moeten wetenschappers door een reeks reviews heen worstelen om toestemming te krijgen. Hierbij zijn onder meer het National Institute on Drug Abuse (NIDA), de FDA en een groot aantal institutionele beoordelingsraden en overheidsdepartementen betrokken

Zelfs als wetenschappers door al deze hoepels springen, zijn ze er nog niet. Ze zijn dan alsnog afhankelijk van cannabis afkomstig van het NIDA Drug Supply Program. Dit programma heeft altijd de nadruk gelegd op onderzoek naar verslaving en misbruik, in plaats van onderzoek naar de therapeutische mogelijkheden. Hoewel sommige obstakels niet verdwijnen, maakt de nieuwe classificatie het een stuk makkelijker^[8] om wetenschappelijk onderzoek te verrichten naar de therapeutische potentie van cannabis.

Herclassificatie is niet hetzelfde als legalisatie

Zoals vermeld, is een herindeling gunstig voor wietbedrijven in staten met een legale markt en verlaagt het de drempel voor wetenschappelijk onderzoek. Dit betekent echter niet dat de plant op federaal niveau legaal wordt. Sterker nog, bij gebrek aan verdere wetswijzigingen, betekent de voorgestelde herclassificatie van cannabis dat bedrijven in zowel de medicinale als recreatieve cannabismarkt nog altijd in overtreding zijn van de wetten^[9] met betrekking tot gereguleerde stoffen.

Maar na de herindeling van de plant bestaat de kans dat het federale standpunt over medicinale wiet op den duur verandert. Omdat stoffen in Schedule III volgens de DEA geaccepteerde medische toepassingen hebben, mogen artsen ze voorschrijven. Maar receptgeneesmiddelen vereisen goedkeuring van de FDA; dit ontbreekt nog voor wiet. En zelfs als de FDA het goedkeurt, moeten bedrijven zich nog registeren bij de DEA en aan hun regels voldoen. In de nabije toekomst verwachten we dus geen grote veranderingen. Toch kan een uiteindelijke goedkeuring door de FDA uitmonden in een medicinale cannabismarkt die aan de federale wetgeving voldoet.

Herclassificatie van wiet: de publieke opinie en de verkiezingsuitslag

Cannabis is in de Verenigde Staten een van de meest gebruikte illegale drugs. Volgens onderzoeksgegevens uit 2022^[10], hebben maar liefst 61,9 miljoen mensen boven de 12 jaar dat jaar wiet gebruikt, waarbij 42,3 miljoen inwoners het in de afgelopen maand gebruikten. Daarbij blijkt uit data van een enquête^[11] van Gallup dat 70% van de Amerikanen voorstander van legalisatie is. Ook al zal de door de regering-Biden voorgenomen herclassificatie de plant niet legaliseren, zullen stemmers dit vast onthouden tijdens de aankomende presidentsverkiezingen. En met VP Kamala Harris die de DEA onder druk zet om het evaluatieproces te versnellen, ziet het er op dat gebied positief uit voor wanneer in november de stembureaus opengaan.

Per staat, vanaf 2023
      Recreatief en medisch         Medisch        Niet gelegaliseerd

Legale wiet: de Verenigde Staten lopen voor op de rest

Zelfs wanneer cannabis na de nieuwe classificatie op federaal niveau verboden blijft, behoren de VS tot de meest vooruitstrevende landen als het om wiet gaat. Individuele staten hebben tenslotte de vrijheid om hun eigen cannabiswetgeving op te stellen. Hierdoor kunnen veel inwoners op een legale manier aan wiet komen. Bovendien is het kopen en bezit van wietzaadjes voor Amerikanen legaal, want deze vallen buiten de Controlled Substances Act van de DEA. Juridisch gezien, bevatten wietzaadjes extreem weinig THC, waardoor men ze als hennepproducten beschouwt. Door deze situatie konden bedrijven zoals Royal Queen Seeds zich in het land vestigen en kwekers voorzien van de beste cannabis in zaadvorm.

Het is aannemelijk dat de herclassificatie van wiet uiteindelijk de weg vrijmaakt voor volledige legalisatie. Uiteindelijk zal goedkeuring door de FDA het startsein geven aan een landelijke, legale cannabismarkt. Daarbij neemt de herindeling allerlei obstakels voor wetenschappers weg, waardoor ze in staat zijn om meer over de plant te ontdekken. Misschien vinden onderzoekers zelfs het bewijs dat kan bijdragen aan de werkelijke bevrijding van de plant!